Para quem sofre de transtornos alimentares como a bulimia, a anorexia e o comer compulsivo, períodos como a Páscoa são sinônimo de sofrimento. E os números são alarmantes: de acordo com estimativas do Instituto Nacional de Saúde Mental dos Estados Unidos (NIMH), 70 milhões de pessoas em todo o mundo sofrem de algum tipo de transtorno desse tipo.

Apesar de as mulheres representarem a grande maioria, o problema não é exclusivamente feminino: cerca de 10% dos casos de bulimia ou anorexia ocorrem em homens.

Longe de ser um comportamento "normal" ou inofensivo, o exagero ao comer, ou, pelo contrário, ao restringir a alimentação, pode causar uma série de consequências para a saúde, muitas delas graves. Muitos casos de anorexia resultam em morte.

"O índice de mortes provocado por esses transtornos é de 18% a 20%. De acordo com o Centro Nacional de Informações sobre Transtornos Alimentares do Canadá (Nedic), a incidência mundial de mortes relacionadas à anorexia em mulheres entre 15 e 24 anos é 12 vezes maior que qualquer outra causa nessa faixa etária", alerta a endocrinologista Claudia Chang, coordenadora e professora da Pós-Graduação em Endocrinologia do Instituto Superior de Medicina (ISMD) de Belo Horizonte (MG).

Quando se come menos

São várias as doenças definidas como "transtorno alimentar", mas as mais conhecidas são a anorexia, a bulimia e o comer compulsivo (também chamado de compulsão alimentar).

A anorexia nervosa é caracterizada por um grande medo de engordar, o que leva a pessoa a dietas muito restritas e à extrema perda de peso. Há um distúrbio da imagem que a própria pessoa tem de si mesma: ela se vê acima do peso, embora esteja extremamente magra. Existem relatos de casos de meninas que chegam a pesar apenas 20 quilos. Para não engordar, a pessoa mal se alimenta, exagera na atividade física, vomita, toma laxantes e diuréticos.

A anorexia se manifesta principalmente em mulheres jovens, embora sua incidência esteja aumentando também em homens. As complicações do problema são várias: desnutrição, desidratação, hipotensão (diminuição da pressão arterial), anemia, intolerância ao frio, motilidade gástrica diminuída, amenorreia (parada do ciclo menstrual), osteoporose, infertilidade e maior propensão a infecções por comprometimento do sistema imunológico. Além disso, às vezes, pessoas com anorexia chegam rapidamente à caquexia, um grau extremo da desnutrição, e nesses casos o índice de mortalidade pode chegar a 15%.

"Os quadros de anorexia nervosa são muito graves. A realimentação nos casos extremos deve ser feita com cautela em ambiente hospitalar e equipe treinada", aponta o psiquiatra Nelson Caldas, do Hospital Universitário Clementino Fraga Filho da Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ).

Já na bulimia a pessoa tem grande preocupação com a forma física, ao mesmo tempo que não consegue controlar uma compulsão alimentar. Enquanto uma ingestão normal por dia é algo em torno de 2.500 calorias, pacientes com bulimia podem ter "ataques" e chegar a consumir até 5.000. A culpa e o medo de engordar vêm logo em seguida. Então, essas pessoas usam mecanismos compensatórios, como indução ao vômito, uso de laxantes e diuréticos, jejum prolongado e prática exaustiva de atividade física.

"Vivemos numa sociedade em que temos, ao mesmo tempo, uma excessiva oferta de alimentos e uma pressão social para um corpo magro e 'sarado'. Não queremos pagar o preço nem de uma coisa nem de outra", explica Caldas.

A bulimia também causa graves prejuízos à saúde, como inflamação na garganta (inflamação do tecido que reveste o esôfago pelos efeitos do vômito), rosto inchado, cáries e lesões sobre o esmalte dos dentes, desidratação, desequilíbrio eletrolítico, problemas gastrintestinais, arritmias cardíacas, dores musculares e câimbras.