Muitos acreditam nos poderes de certos alimentos que vão além da nutrição.

"Soja ajuda as mulheres a ter mais óvulos", alega um comerciante chinês em um mercado de rua.

As conexões entre o que comemos e nossa capacidade de gerar vida têm sido fonte de folclore, religião e medicina há milhares de anos, intrigando pessoas que pretendem ter um filho.

Estatísticas do Centro de Controle e Prevenção de Doenças dos Estados Unidos (CDC, na sigla em inglês) mostram que cerca de 12% das mulheres entre 15 e 44 anos têm dificuldades para engravidar ou para concluir uma gestação, mas é difícil conseguir dados globais confiáveis sobre o tema.Em vários períodos históricos, é possível observar a ligação entre abundância e fertilidade. No fim da 2ª Guerra Mundial, por exemplo, a taxa de natalidade aumentou para mais de 39% em países como a Inglaterra no intervalo de apenas dois anos.

Uma das explicações é que o número de casamentos também cresceu muito.

Mas muito do aumento populacional pode ser explicado pela mudança da quantidade ? ou tipo ? de comida disponível. A transição demográfica ocorrida no período Neolítico aconteceu há 10 mil anos e é um exemplo disso.

"A importância do milho nas dietas começou por volta de 300 a.C. e as taxas de natalidade foram subindo em paralelo", disse Tim Kohler, professor de Antropologia da Universidade Estadual de Washington, nos Estados Unidos.

"O aumento na quantidade de carboidratos nas dietas teve como resultado a melhora no equilíbrio de energia para mulheres. Elas provavelmente puderam ovular com mais frequência e então as taxas de natalidade aumentaram naquelas circunstâncias."O professor conta que as taxas de sucesso nos tratamentos de fertilidade permaneceram estáveis na última década apesar dos avanços na tecnologia, e esses números não devem melhorar tão cedo.

"É do interesse de todo mundo, incluindo da indústria farmacêutica, identificar outras formas de melhorar as taxas de sucesso, então existe um grande interesse em fatores que podem ser modificados, como a dieta."

Especulação e polêmica

O comportamento que pode ser modificado ? ou o que a pessoa pode fazer para melhorar a fertilidade ? é motivo de especulação e polêmica há muito tempo entre médicos.

No Egito antigo, acreditava-se que o deus da fertilidade Min teria o poder de ajudar homens a ter filhos e um dos elementos usados para sua adoração era o alface, que os egípcios acreditavam ser afrodisíaco.

Já os figos frescos estavam associados a divindades da fertilidade como o grego Dionísio e a romana Juno.

A lista é longa. Livros de receita de 300 anos atrás recomendam todo tipo de alimento, desde testículos de veado a berinjelas. Acreditava-se que a comida tinha que "esquentar" o corpo para gerar uma nova vida.

"Um que aparece com frequência é algo chamado 'cardo marítimo', um xarope feito com as raízes de uma planta que cresce perto do mar e que as mulheres tinham que tomar de manhã, em jejum", explicou Jennifer Evans, historiadora da Universidade de Hertfordshire, na Inglaterra, que analisou um livro de receitas do século 16.

Também existem registros de "pratos" como útero de lebre ou coelho assado ou moído. Séculos atrás, as pessoas acreditavam que esses animais eram muito férteis.

"Grãos também são mencionados nestes livros. Pastinacas e castanhas também", acrescenta Evans.

Estilo de vida

É quase um clichê afirmar que dieta, exercício e estilo de vida afetam o tempo de vida e a saúde de uma pessoa. Mas e seu impacto na fertilidade?

Chavarro explica que existem poucos dados científicos que mostrem exatamente como nossa fertilidade é afetada pela dieta.

Mas especialistas da Universidade de Harvard fizeram uma grande pesquisa analisando a vida de 19 mil mulheres durante muitos anos. E descobriram que dieta e estilo de vida eram fatores "responsáveis por aproximadamente dois terços de casos de infertilidade devido a problemas de ovulação".

"Dito isso, problemas de ovulação são uma pequena subcategoria de todas as causas de infertilidade. Minha suposição é que, uma vez que você leve outros fatores em consideração, cerca de 50% dos casos de infertilidade podem ser ligados à fatores da dieta e estilo de vida que podem ser modificados", diz Chavarro.