Cientistas da Escola de Medicina da Universidade de Washington acreditam ter descoberto o cromossomo responsável pelo sonambulismo. Segundo notícia da BBC, eles estudaram quatro gerações de uma família de sonâmbulos e encontraram uma falha na seção do cromossomo 20. Mesmo ser portador de uma cópia do DNA defeituoso já é o suficiente para causar a condição, segundo o estudo publicado na revista Neurology. Eles esperam identificar os genes envolvidos e desenvolver tratamento para a condição que afeta até 10% das crianças e 1 em cada 50 adultos. Na maioria das vezes, o sonambulismo é benigno e é algo que passa com a idade. As crianças podem ter apenas episódios em que levantam da cama durante o sono em um estado de transe e perambulam pela casa. Os casos mais extremos podem ser perigosos, especialmente se durar até a vida adulta. Alguns sonâmbulos conseguem realizar tarefas complexas como pegar a chave do carro, abrir as portas e dirigir. Há até casos mais graves como sonâmbulos que mataram alguém durante o sono. Os especialistas sabem muito pouco sobre a condição. O que se sabe é que o sonambulismo tende a correr na família e que algumas pessoas são particularmente mais suscetíveis. Além disso, fatores como estar muito cansado ou estressado podem desencadear o problema. Os episódios costumam acontecer no começo da noite, logo quando a pessoa adormece e está no estágio de sono NREM (ou não-REM), profundo e sem sonhos. Quando acorda, a pessoa geralmente não consegue lembrar do que aconteceu. As quatro gerações da família estudada, a partir dos bisavós, tinham 22 membros e 9 deles eram sonâmbulos. Uma pesquisa no genoma da família mostrou que o problema vinha do cromossomo 20, e esse código foi passado de geração em geração. Uma pessoa portadora desse gene tem 50% de chance de passá-lo para seus filhos, e qualquer indivíduo que herdar uma cópia desse DNA será sonâmbulo. Os cientistas ainda precisam identificar quais genes estão envolvidos – há 28 suspeitos -, mas eles desconfiam que seja o gene adenosina desaminase. "Até encontrarmos o gene não saberemos se é isso que causa o sonambulismo nessas famílias", diz Christina Gurnett, que participou do estudo. "Mas descobrir esses genes pode ajudar a identificar e tratar a condição", completa ela.